RETINOPATIA DIABETICA

Sintomi, stadi e trattamenti

La retinopatia diabetica è una complicanza del diabete che interessa i piccoli vasi sanguigni della retina, il tessuto sensibile alla luce situato nella parte posteriore dell’occhio.

Livelli elevati di glucosio nel sangue, soprattutto quando persistono nel tempo, possono danneggiare questi vasi. Alcuni possono indebolirsi, perdere liquido o chiudersi, mentre nelle fasi più avanzate possono svilupparsi nuovi vasi sanguigni fragili e anomali.

La retinopatia può causare una riduzione importante della vista, ma non conduce inevitabilmente alla cecità. I controlli regolari e i trattamenti eseguiti nei tempi appropriati possono ridurre significativamente il rischio di una perdita visiva grave.

Il problema principale è che, nelle fasi iniziali, la malattia può essere già presente senza produrre sintomi evidenti.

Come il diabete danneggia la retina

La retina ha bisogno di un apporto costante di ossigeno e sostanze nutritive. Questo compito viene svolto da una fitta rete di piccoli vasi sanguigni.

Nel diabete, l’esposizione prolungata a livelli elevati di glucosio può alterare le pareti dei capillari retinici. Nel tempo possono verificarsi:

• dilatazioni dei piccoli vasi;

• perdita di liquidi o sangue;

• chiusura di alcuni capillari;

• riduzione dell’apporto di ossigeno;

• crescita di nuovi vasi anomali;

• formazione di tessuto cicatriziale.

Non si tratta quindi di un semplice “sversamento” dei vasi. La retinopatia è un processo complesso che può assumere caratteristiche differenti in base allo stadio e alle zone della retina coinvolte.

Retinopatia diabetica non proliferante

La retinopatia diabetica non proliferante rappresenta la fase iniziale e intermedia della malattia.

In questa fase possono comparire microaneurismi, piccole emorragie, depositi e alterazioni della circolazione retinica. La gravità può essere classificata come lieve, moderata o severa.

Nelle forme iniziali la persona può continuare a vedere normalmente. Le alterazioni vengono spesso individuate soltanto durante l’esame del fondo oculare o attraverso fotografie della retina.

Quando numerosi vasi si chiudono, alcune aree retiniche ricevono meno ossigeno. Questo può favorire il passaggio alla forma proliferante.

Retinopatia diabetica proliferante

La retinopatia diabetica proliferante è una fase più avanzata.

La retina, ricevendo una quantità insufficiente di ossigeno, può stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni. Questi vasi sono fragili e possono rompersi facilmente, provocando un’emorragia all’interno del corpo vitreo, il gel trasparente che riempie l’occhio.

Possono inoltre formarsi membrane e tessuto cicatriziale capaci di esercitare una trazione sulla retina. Nei casi più gravi questa trazione può contribuire a un distacco di retina.

La forma proliferante richiede un monitoraggio attento e, quando indicato, un trattamento tempestivo.

Edema maculare diabetico

L’edema maculare diabetico può comparire in diversi stadi della retinopatia.

La macula è la parte centrale della retina utilizzata per leggere, riconoscere i volti e distinguere i dettagli. Quando i vasi danneggiati lasciano fuoriuscire liquido, la macula può gonfiarsi e perdere parte della propria funzionalità.

I sintomi possono comprendere:

• visione centrale sfocata;

• difficoltà nella lettura;

• immagini deformate;

• colori meno intensi;

• perdita dei dettagli fini;

• aree meno nitide al centro del campo visivo.

L’edema maculare rappresenta una delle principali cause di riduzione visiva nelle persone con retinopatia diabetica.

Quali sono i sintomi della retinopatia diabetica

Nelle fasi iniziali la retinopatia può non provocare alcun disturbo.

Quando la malattia progredisce possono comparire:

• vista annebbiata;

• variazioni della qualità visiva;

• difficoltà nella lettura;

• colori meno brillanti;

• macchie scure;

• filamenti o immagini simili a ragnatele;

• zone vuote nel campo visivo;

• riduzione della vista.

Le macchie fluttuanti non si trovano sulla superficie dell’occhio. Possono essere ombre prodotte nel campo visivo da materiale presente nel corpo vitreo, per esempio in seguito a un sanguinamento.

La comparsa improvvisa di numerose macchie scure, soprattutto insieme a lampi o a un’ombra nel campo visivo, richiede una valutazione urgente.

La retinopatia può comparire improvvisamente?

Le alterazioni dei vasi retinici tendono generalmente a svilupparsi nel tempo, ma i sintomi possono sembrare improvvisi.

Una piccola emorragia vitreale, per esempio, può produrre rapidamente macchie, filamenti o un annebbiamento. Un sanguinamento più importante può ridurre in modo significativo la vista.

Il fatto che il sintomo compaia all’improvviso non significa quindi che la retinopatia sia iniziata in quel momento. La malattia potrebbe essere stata presente senza sintomi e aver prodotto una complicanza successiva.

Principali fattori di rischio

Qualunque persona affetta da diabete può sviluppare la retinopatia diabetica, sia nel diabete di tipo 1 sia in quello di tipo 2.

Il rischio aumenta soprattutto in relazione a:

• durata del diabete;

• controllo non ottimale della glicemia;

• pressione arteriosa elevata;

• alterazioni dei lipidi nel sangue;

• presenza di malattie renali;

• gravidanza in una persona con diabete preesistente;

• presenza di retinopatia già diagnosticata.

La durata della malattia è particolarmente importante: più a lungo una persona vive con il diabete, maggiore può diventare la probabilità di sviluppare alterazioni retiniche.

Una buona gestione della glicemia, della pressione e degli altri fattori cardiovascolari può ridurre il rischio o rallentare la progressione, ma non sostituisce i controlli oculari.

Come viene diagnosticata

La retinopatia diabetica non viene diagnosticata attraverso una semplice misurazione della vista né mediante una generica “ecografia della retina”.

La valutazione può comprendere:

• esame della vista;

• dilatazione della pupilla;

• esame del fondo oculare;

• fotografie della retina;

• tomografia ottica computerizzata, detta OCT;

• angiografia con fluoresceina, quando indicata;

• altri esami scelti in base alle condizioni dell’occhio.

L’OCT produce immagini dettagliate degli strati della retina e può rilevare la presenza di liquido nella macula. L’angiografia permette invece di osservare la circolazione retinica attraverso uno specifico mezzo di contrasto.

L’ecografia oculare può essere utilizzata in alcune situazioni particolari, per esempio quando un’emorragia impedisce di osservare direttamente il fondo dell’occhio, ma non rappresenta l’esame periodico standard per tutte le persone con diabete.

Quando iniziare i controlli

I tempi dipendono dal tipo di diabete e dalla situazione individuale.

Le raccomandazioni cliniche prevedono generalmente:

• nel diabete di tipo 2, una valutazione oculare completa fin dalla diagnosi;

• nel diabete di tipo 1, una prima valutazione entro alcuni anni dalla diagnosi, secondo l’età e le indicazioni mediche;

• controlli periodici successivi, spesso annuali;

• visite più frequenti quando è già presente una retinopatia.

In alcune persone senza alterazioni e con valori metabolici stabili lo specialista può indicare intervalli differenti. Quando la retinopatia è presente, i controlli possono invece diventare molto più ravvicinati.

La periodicità deve essere stabilita dall’oculista insieme ai professionisti che seguono il diabete.

Retinopatia diabetica e gravidanza

Una persona con diabete di tipo 1 o di tipo 2 che desidera una gravidanza dovrebbe discutere preventivamente anche la salute degli occhi con i propri medici.

Durante la gravidanza una retinopatia preesistente può progredire. Può quindi essere indicata una visita prima del concepimento o nelle prime fasi della gestazione, seguita da eventuali controlli aggiuntivi.

Il diabete gestazionale presenta caratteristiche differenti, ma qualsiasi disturbo visivo comparso durante la gravidanza deve essere riferito ai professionisti sanitari.

Come si cura la retinopatia diabetica

Il trattamento dipende dallo stadio della malattia, dalla presenza di edema maculare e dal rischio per la vista.

Nelle forme iniziali può essere sufficiente monitorare attentamente la retina e migliorare il controllo di glicemia, pressione arteriosa e altri fattori metabolici.

Quando le alterazioni diventano più importanti, le opzioni possono comprendere:

• iniezioni intraoculari di farmaci anti-VEGF;

• corticosteroidi in situazioni selezionate;

• trattamento laser;

• vitrectomia;

• combinazione di più terapie.

Non tutti i pazienti hanno bisogno dello stesso trattamento e non tutte le retinopatie vengono curate con iniezioni.

Farmaci anti-VEGF

Il VEGF è una proteina che favorisce la crescita e la permeabilità dei vasi sanguigni. Nella retinopatia diabetica e nell’edema maculare può contribuire alla formazione di vasi anomali e alla perdita di liquido.

I farmaci anti-VEGF contrastano questo meccanismo. Vengono somministrati attraverso iniezioni all’interno dell’occhio eseguite in ambiente sanitario.

Tra i principi attivi utilizzati rientrano farmaci appartenenti a questa classe, scelti dallo specialista in base alla situazione clinica e alle autorizzazioni applicabili.

La frequenza delle iniezioni non è necessariamente mensile per sempre. Il trattamento può iniziare con somministrazioni ravvicinate e proseguire secondo la risposta dell’occhio e il protocollo stabilito dall’oculista.

Non bisogna interrompere o modificare autonomamente il programma delle iniezioni.

Trattamento laser

Il laser continua ad avere un ruolo nel trattamento della retinopatia diabetica.

Nella forma proliferante può essere utilizzata la fotocoagulazione panretinica, che tratta specifiche aree periferiche della retina allo scopo di ridurre lo stimolo alla crescita dei vasi anomali.

In determinate situazioni il laser può essere impiegato anche per alcune forme di edema maculare.

Il trattamento non consiste semplicemente nel “cauterizzare i vasi danneggiati”. La modalità e l’obiettivo cambiano in base alla zona trattata e alle caratteristiche della malattia.

Il laser può contribuire a ridurre il rischio di un ulteriore peggioramento, ma non sempre recupera la vista già perduta.

Vitrectomia

La vitrectomia è un intervento chirurgico che può essere indicato nelle forme avanzate, per esempio in presenza di:

• emorragia vitreale persistente;

• tessuto cicatriziale;

• trazione sulla retina;

• distacco di retina trazionale;

• alcune forme di edema non controllate con altre terapie.

Durante l’intervento il chirurgo rimuove il corpo vitreo e interviene sulle strutture coinvolte. La necessità, i benefici e i rischi devono essere valutati caso per caso.

La retinopatia porta inevitabilmente alla cecità?

No. La retinopatia diabetica può causare una grave perdita della vista, ma questa conseguenza non è inevitabile.

La probabilità dipende da:

• stadio della malattia;

• tempestività della diagnosi;

• controllo del diabete;

• presenza di edema maculare;

• risposta ai trattamenti;

• rispetto dei controlli programmati;

• condizioni generali e oculari associate.

La diagnosi precoce permette spesso di intervenire prima che il danno diventi avanzato.

Il National Eye Institute sottolinea che la retinopatia può non produrre sintomi iniziali e che i controlli regolari sono fondamentali per proteggere la vista.

Quando rivolgersi urgentemente all’oculista

È necessario richiedere rapidamente assistenza in presenza di:

• calo improvviso della vista;

• improvvisa comparsa di numerosi corpi mobili;

• lampi luminosi;

• ombra o tenda nel campo visivo;

• nuove aree scure o vuote;

• improvvisa deformazione delle immagini;

• forte dolore oculare;

• occhio rosso e dolorante con riduzione della vista.

Questi sintomi possono dipendere anche da condizioni diverse dalla retinopatia, ma richiedono comunque una valutazione tempestiva.

Il ruolo degli occhiali

Gli occhiali possono correggere un difetto refrattivo presente insieme al diabete, ma non curano la retinopatia né l’edema maculare.

Quando la retina è danneggiata, una nuova gradazione potrebbe non essere sufficiente a restituire una visione nitida. Inoltre, forti variazioni della glicemia possono modificare temporaneamente la messa a fuoco e rendere instabile la misurazione.

Prima di realizzare nuovi occhiali è quindi importante che la situazione metabolica e oculare sia stata valutata dai professionisti competenti.

Per una panoramica sulle altre conseguenze oculari del diabete è possibile leggere l’approfondimento su diabete e disturbi della vista.

Controllare la retina anche quando si vede bene

La retinopatia diabetica può progredire per un periodo senza dare segnali evidenti. Per questo il controllo della retina non dovrebbe dipendere soltanto dalla presenza di sintomi.

Gestire la glicemia, controllare la pressione arteriosa, seguire le terapie e rispettare il calendario delle visite permette di ridurre il rischio di complicanze.

La diagnosi precoce non garantisce che ogni danno possa essere evitato, ma offre maggiori possibilità di intervenire prima che la malattia comprometta significativamente la vista.

Oltre a conoscere gli stadi e i possibili trattamenti, per chi ha il diabete è importante sapere quali comportamenti possono contribuire a proteggere la retina nel tempo. Approfondisci cosa fare concretamente per ridurre il rischio di progressione della retinopatia diabetica e proteggere la vista.

La retinopatia diabetica rientra tra le condizioni approfondite nella guida generale sulle malattie degli occhi.