Glaucoma: cause, tipologie e parametri da verificare per una corretta diagnosi

Diagnosi del glaucoma: quali esami e parametri bisogna controllare?

Il glaucoma è un gruppo di patologie oculari che possono danneggiare progressivamente il nervo ottico e causare una perdita irreversibile del campo visivo.

L’aumento della pressione intraoculare rappresenta uno dei principali fattori di rischio, ma non è sufficiente da solo per formulare la diagnosi. Alcune persone presentano una pressione elevata senza sviluppare danni al nervo ottico, mentre altre possono avere un glaucoma nonostante valori pressori compresi nell’intervallo statisticamente considerato normale.

La diagnosi richiede quindi una valutazione complessiva che comprenda pressione oculare, aspetto del nervo ottico, spessore delle fibre nervose, campo visivo e caratteristiche dell’angolo di drenaggio.

Perché il glaucoma può passare inosservato

La forma più comune, il glaucoma primario ad angolo aperto, tende a svilupparsi lentamente e spesso non produce sintomi evidenti nelle fasi iniziali.

La visione centrale può rimanere apparentemente buona mentre il danno interessa progressivamente alcune zone del campo visivo periferico. Poiché i due occhi lavorano insieme, la persona può non accorgersi subito delle aree meno sensibili.

Il danno già prodotto al nervo ottico non può essere normalmente recuperato. Una diagnosi precoce permette però di iniziare un trattamento finalizzato a ridurre il rischio di ulteriore progressione.

Per questo motivo il glaucoma non dovrebbe essere ricercato soltanto quando la persona riferisce di vedere male.

Pressione oculare alta significa sempre glaucoma?

No. Pressione oculare elevata e glaucoma non sono sinonimi.

La pressione intraoculare dipende dall’equilibrio tra la produzione e il deflusso dell’umor acqueo, il liquido presente nella parte anteriore dell’occhio.

Quando l’umor acqueo incontra una maggiore resistenza nel sistema di drenaggio, la pressione può aumentare. Il modo in cui il nervo ottico reagisce a questo aumento varia però da persona a persona.

Si possono quindi presentare situazioni differenti:

• ipertensione oculare, quando la pressione risulta elevata ma non sono rilevabili danni glaucomatosi;

• glaucoma ad alta pressione, quando l’aumento pressorio è associato a un danno caratteristico del nervo ottico;

• glaucoma a pressione normale, quando il nervo ottico presenta danni glaucomatosi nonostante misurazioni pressorie non particolarmente elevate.

Non esiste dunque un valore universale capace, da solo, di distinguere un occhio sano da uno affetto da glaucoma.

La tonometria misura la pressione intraoculare

La tonometria è l’esame utilizzato per misurare la pressione interna dell’occhio.

Esistono strumenti e tecniche differenti. Alcuni richiedono il contatto con la superficie oculare dopo l’instillazione di un collirio anestetico, mentre altri utilizzano un getto d’aria.

Una singola misurazione non sempre descrive completamente la situazione, perché la pressione può variare durante la giornata e da un giorno all’altro. In alcuni casi lo specialista può quindi richiedere controlli ripetuti o una curva tonometrica.

Il risultato deve essere interpretato considerando anche:

• spessore e caratteristiche della cornea;

• età;

• familiarità;

• aspetto del nervo ottico;

• risultati del campo visivo;

• terapie e condizioni oculari presenti.

Perché si misura lo spessore della cornea

La pachimetria misura lo spessore della cornea.

Questo parametro è importante perché le caratteristiche corneali possono influenzare l’interpretazione della pressione misurata con il tonometro. Una cornea più spessa o più sottile non modifica necessariamente la pressione reale in modo direttamente calcolabile, ma può contribuire a rendere la misurazione apparentemente più alta o più bassa.

Lo spessore corneale è inoltre uno degli elementi considerati nella valutazione del rischio individuale.

La pachimetria non diagnostica il glaucoma e non deve essere utilizzata per applicare automaticamente una correzione numerica alla pressione. Il risultato viene interpretato dallo specialista insieme agli altri esami.

Esame del nervo ottico

Il glaucoma danneggia il nervo ottico, la struttura che trasmette al cervello le informazioni raccolte dalla retina.

Durante la visita, l’oculista ne osserva la testa, chiamata papilla ottica, valutando:

• forma e dimensioni;

• escavazione;

• rapporto tra escavazione e disco ottico;

• eventuali asimmetrie tra i due occhi;

• aspetto del bordo neurale;

• possibili emorragie;

• condizioni dello strato delle fibre nervose retiniche.

Una papilla con escavazione ampia non indica automaticamente la presenza di glaucoma. Alcune persone presentano fisiologicamente dischi ottici grandi o una particolare conformazione anatomica.

Sono soprattutto l’insieme delle caratteristiche e le eventuali modificazioni nel tempo a fornire informazioni utili.

Fotografie periodiche del nervo ottico possono aiutare a confrontarne l’aspetto durante il follow-up.

OCT e analisi delle fibre nervose

La tomografia a coerenza ottica, comunemente chiamata OCT, è un esame non invasivo che permette di ottenere immagini dettagliate delle strutture oculari.

Nella valutazione del glaucoma può essere utilizzata per misurare:

• spessore dello strato delle fibre nervose retiniche;

• caratteristiche della testa del nervo ottico;

• spessore di alcuni strati cellulari della macula.

L’OCT può individuare alterazioni strutturali e permette di confrontare nel tempo esami successivi.

Il risultato non deve però essere interpretato isolatamente. Elevata miopia, conformazione del disco ottico, qualità dell’immagine e altre caratteristiche possono influire sulle misurazioni.

L’oculista deve confrontare i dati dell’OCT con visita, pressione oculare e campo visivo.

Campo visivo e perimetria

La perimetria misura la sensibilità visiva in differenti punti del campo visivo.

Durante l’esame, la persona osserva un punto centrale e segnala la comparsa di stimoli luminosi in diverse posizioni. Il sistema costruisce così una mappa delle aree percepite con maggiore o minore sensibilità.

Il glaucoma può produrre alterazioni caratteristiche, ma nelle fasi iniziali il campo visivo può risultare ancora normale anche in presenza di modificazioni strutturali.

L’esame richiede attenzione e collaborazione. Stanchezza, perdita di concentrazione, posizione non corretta o inesperienza possono influenzare il risultato. Per questo motivo un test dubbio può dover essere ripetuto.

Il confronto tra esami eseguiti nel tempo aiuta a stabilire se il danno sia stabile oppure in progressione.

Gonioscopia e valutazione dell’angolo iridocorneale

La gonioscopia permette di osservare l’angolo formato tra iride e cornea, dove si trovano le principali strutture coinvolte nel deflusso dell’umor acqueo.

Questo esame consente di distinguere, tra le altre condizioni, un angolo aperto da un angolo stretto o chiuso.

La distinzione è importante perché forme differenti di glaucoma possono richiedere controlli e trattamenti diversi.

La gonioscopia può inoltre mostrare pigmento, aderenze, nuovi vasi, segni di trauma o altre alterazioni utili per individuare eventuali forme secondarie.

Glaucoma ad angolo aperto e ad angolo chiuso

Nel glaucoma primario ad angolo aperto, l’angolo di drenaggio appare accessibile, ma l’umor acqueo incontra una maggiore resistenza al deflusso. La malattia tende generalmente a progredire lentamente e senza dolore.

Nel glaucoma ad angolo chiuso, l’iride ostacola l’accesso alle strutture di drenaggio. La chiusura può essere cronica oppure verificarsi improvvisamente.

Un attacco acuto può provocare:

• intenso dolore oculare;

• arrossamento;

• visione annebbiata;

• aloni intorno alle luci;

• mal di testa;

• nausea e vomito.

Questa situazione rappresenta un’emergenza e richiede assistenza medica immediata.

Una persona può avere un angolo stretto senza aver ancora sviluppato glaucoma. Sarà l’oculista a valutare anatomia dell’occhio, pressione e possibili misure preventive.

Altre forme di glaucoma

Il glaucoma comprende condizioni differenti.

Nel glaucoma congenito o pediatrico, un’anomalia delle strutture di drenaggio può essere presente alla nascita o manifestarsi durante l’infanzia. I segnali possono includere lacrimazione, fotofobia, cornea opaca e aumento delle dimensioni dell’occhio.

I glaucomi secondari possono essere associati a:

• traumi;

• infiammazioni oculari;

• alterazioni vascolari;

• precedenti interventi;

• dispersione di pigmento;

• pseudoesfoliazione;

• uso di corticosteroidi;

• altre patologie oculari o sistemiche.

La diagnosi precisa della forma presente è importante per scegliere il trattamento e programmare i controlli.

Quali esami servono per una diagnosi completa

Non tutte le persone devono eseguire ogni esame durante ciascuna visita. In base alla situazione, la valutazione può comprendere:

• anamnesi personale e familiare;

• misurazione dell’acutezza visiva;

• tonometria;

• pachimetria;

• esame del segmento anteriore;

• gonioscopia;

• osservazione del nervo ottico;

• fotografia della papilla;

• OCT;

• perimetria computerizzata;

• esame della retina dopo dilatazione pupillare.

In casi selezionati possono essere richiesti ulteriori approfondimenti.

La diagnosi non viene formulata sulla base di un unico valore, ma attraverso la coerenza tra reperti strutturali, funzionali e fattori di rischio.

Chi dovrebbe prestare maggiore attenzione

Chiunque può sviluppare un glaucoma, ma alcune persone presentano un rischio superiore.

Tra i fattori da considerare rientrano età, familiarità, pressione intraoculare elevata, determinate caratteristiche anatomiche, spessore corneale, forte miopia, precedenti traumi e utilizzo prolungato di corticosteroidi.

La frequenza dei controlli deve essere stabilita dal medico in base al profilo individuale. Non esiste un intervallo universale valido per tutti.

Per approfondire puoi consultare l’articolo dedicato ai principali fattori di rischio del glaucoma.

Cosa succede dopo la diagnosi

Quando viene diagnosticato un glaucoma, l’obiettivo del trattamento è ridurre il rischio di progressione e conservare la funzione visiva residua.

Il medico stabilisce una pressione obiettivo individuale e programma controlli periodici. La terapia può comprendere colliri, trattamenti laser o interventi chirurgici, in base alla forma e alla gravità della malattia.

Durante il follow-up vengono confrontati pressione, OCT, nervo ottico e campo visivo. Anche con valori pressori apparentemente soddisfacenti, è necessario verificare che il danno non continui a progredire.

Puoi approfondire le diverse possibilità nell’articolo dedicato ai trattamenti del glaucoma con colliri, laser e chirurgia.

Gli occhiali possono curare il glaucoma?

Gli occhiali correggono difetti refrattivi come miopia, ipermetropia e astigmatismo, ma non riducono la pressione oculare e non curano il glaucoma.

Una persona con glaucoma può avere bisogno di occhiali per vedere nitidamente, ma deve seguire separatamente la terapia e i controlli prescritti dall’oculista.

Un cambiamento della gradazione non permette di valutare autonomamente l’andamento della malattia. Anche una buona visione centrale non esclude la presenza o la progressione di un danno periferico.

Per una panoramica delle altre condizioni che possono interessare la vista puoi consultare il pillar sulle malattie degli occhi più diffuse.

Perché non basta controllare soltanto la pressione

La pressione intraoculare è importante, ma rappresenta soltanto una parte della diagnosi.

Una corretta valutazione del glaucoma deve considerare insieme:

• pressione oculare;

• spessore della cornea;

• anatomia dell’angolo;

• aspetto del nervo ottico;

• spessore delle fibre nervose;

• campo visivo;

• variazioni rilevate nel tempo;

• fattori di rischio individuali.

Soltanto l’insieme di questi elementi permette all’oculista di distinguere una semplice ipertensione oculare da un glaucoma, identificare la forma presente e stabilire il percorso di controllo più appropriato.