Nistagmo oculare: il movimento involontario dell’occhio non è sempre e solo un tic

Il nistagmo oculare è caratterizzato da movimenti involontari, ripetitivi e generalmente ritmici degli occhi.

I movimenti possono essere orizzontali, verticali, rotatori oppure combinare direzioni differenti. La loro velocità e ampiezza possono cambiare in base alla posizione dello sguardo, alla stanchezza, allo stress e ad altri fattori.

Il nistagmo non deve essere considerato automaticamente una malattia autonoma o un semplice “tic”. Può essere presente fin dall’infanzia, comparire successivamente oppure manifestarsi fisiologicamente in risposta a determinati stimoli.

Quando insorge improvvisamente, soprattutto in un adulto, richiede una valutazione medica tempestiva perché può essere collegato a una condizione oculare, neurologica o vestibolare.

Che cos’è il nistagmo

Il controllo dei movimenti oculari coinvolge occhi, muscoli, vie nervose, sistema vestibolare e diverse aree cerebrali.

Quando questo sistema non mantiene lo sguardo stabile come previsto, gli occhi possono effettuare movimenti ripetitivi che la persona non riesce a controllare volontariamente.

Il nistagmo può essere:

• orizzontale, con movimenti laterali;

• verticale, con movimenti verso l’alto e il basso;

• torsionale o rotatorio;

• misto, quando combina direzioni differenti.

Dal punto di vista del movimento può inoltre essere descritto come pendolare, quando le due fasi hanno velocità simili, oppure a scosse, quando una fase è più lenta e l’altra più rapida.

Queste caratteristiche possono aiutare lo specialista a orientare la diagnosi, ma non permettono a chi osserva il movimento di stabilirne autonomamente la causa.

Nistagmo infantile e nistagmo acquisito

Una delle distinzioni più importanti riguarda il momento nel quale compaiono i movimenti oculari.

Nistagmo a esordio infantile

Il nistagmo infantile compare nei primi mesi di vita.

Può presentarsi senza una causa immediatamente identificabile oppure essere associato a condizioni che interessano retina, nervo ottico, pigmentazione o sviluppo del sistema visivo.

Tra le condizioni che possono essere associate al nistagmo infantile rientrano, per esempio:

• albinismo;

• alterazioni del nervo ottico;

• patologie retiniche;

• cataratta congenita;

• aniridia;

• riduzione visiva presente dalla nascita;

• alcune condizioni genetiche.

Non tutti i bambini con nistagmo presentano una di queste condizioni e non tutti hanno lo stesso livello visivo.

La valutazione precoce è importante per individuare eventuali difetti refrattivi, ambliopia o altre condizioni che potrebbero influenzare lo sviluppo della visione.

Nistagmo acquisito

Il nistagmo acquisito compare dopo il periodo infantile, talvolta in età adulta.

Può essere collegato a disturbi del sistema vestibolare, condizioni neurologiche, traumi, farmaci o altre cause.

Tra le possibili associazioni rientrano:

• patologie dell’orecchio interno e del sistema vestibolare;

• trauma cranico;

• alcune condizioni neurologiche;

• effetti di determinati farmaci o sostanze;

• alterazioni che interessano le aree cerebrali responsabili dei movimenti oculari.

Queste possibilità non significano che ogni nuovo movimento degli occhi sia causato da una patologia grave. La comparsa improvvisa non dovrebbe però essere ignorata o attribuita automaticamente a stanchezza e stress.

Esiste anche un nistagmo fisiologico?

Alcuni movimenti oculari definiti nistagmo possono comparire fisiologicamente.

Può accadere, per esempio, mentre si osserva una sequenza di oggetti in rapido movimento oppure in risposta alla stimolazione del sistema vestibolare.

Queste risposte fanno parte del normale funzionamento dei sistemi che stabilizzano lo sguardo e sono differenti da un nistagmo persistente presente senza uno stimolo specifico.

La distinzione tra risposta fisiologica e condizione clinica richiede una valutazione professionale.

Quali sono i sintomi del nistagmo

Il segno più evidente è il movimento involontario degli occhi, che può essere notato dalla persona interessata, dai familiari o durante una visita.

Gli effetti sulla visione variano molto.

Possono presentarsi:

• visione ridotta o sfocata;

• difficoltà a mantenere la fissazione;

• sensazione che l’ambiente si muova;

• sensibilità alla luce;

• difficoltà visive in alcune direzioni dello sguardo;

• maggiore difficoltà quando si è stanchi o sotto stress;

• problemi di equilibrio o vertigini, soprattutto in alcune forme acquisite;

• posizione anomala della testa;

• affaticamento o fastidio cervicale dovuto alla postura mantenuta.

Non tutte le persone manifestano gli stessi sintomi e la loro presenza non permette di stabilire da sola la causa.

Perché alcune persone vedono l’ambiente muoversi

La sensazione che gli oggetti o l’ambiente oscillino viene chiamata oscillopsia.

È più frequentemente riferita da persone nelle quali il nistagmo compare successivamente, perché il sistema visivo non ha avuto il tempo di adattarsi al movimento.

Chi presenta nistagmo fin dai primi mesi di vita spesso non percepisce il mondo in continuo movimento. Il cervello può infatti sviluppare meccanismi di adattamento che rendono l’immagine percepita più stabile.

Questo adattamento non significa però che la qualità visiva sia necessariamente normale. Acuità visiva e capacità di fissazione possono essere influenzate dal nistagmo o dalla condizione alla quale è associato.

Che cos’è la posizione di blocco o null point

In alcune persone il movimento degli occhi diminuisce quando lo sguardo viene diretto in una determinata posizione.

Questa direzione viene spesso indicata come posizione di blocco o null point.

Per utilizzare questa zona di visione più stabile, la persona può ruotare o inclinare la testa. La postura può essere poco evidente oppure diventare marcata.

Mantenere a lungo una posizione anomala può provocare affaticamento del collo e delle spalle. Nei bambini può inoltre essere importante valutarne l’effetto sullo sviluppo posturale e sulle attività scolastiche.

Il nistagmo riduce la vista?

Il nistagmo può essere associato a una riduzione della qualità visiva, ma l’entità varia da persona a persona.

La visione dipende da:

• tipo di nistagmo;

• intensità dei movimenti;

• posizione dello sguardo;

• presenza di una condizione oculare associata;

• difetti refrattivi;

• sviluppo visivo durante l’infanzia;

• eventuale ambliopia;

• causa del nistagmo acquisito.

Non è corretto affermare che il nistagmo infantile non possa mai influire sulla vista. Allo stesso modo, la presenza del nistagmo non implica automaticamente una perdita progressiva o totale della visione.

Nelle forme infantili l’andamento è spesso relativamente stabile, ma il quadro può cambiare in base alla crescita, alla posizione dello sguardo e alla condizione sottostante.

Come viene diagnosticato

La diagnosi richiede una valutazione specialistica.

Il percorso può comprendere:

• raccolta della storia clinica;

• informazioni sul momento di comparsa;

• valutazione della direzione e delle caratteristiche dei movimenti;

• misurazione dell’acuità visiva;

• esame della refrazione;

• controllo dell’allineamento e della motilità oculare;

• esame delle strutture oculari;

• valutazione della retina e del nervo ottico;

• osservazione della posizione della testa;

• eventuale registrazione dei movimenti oculari.

In base all’età, al tipo di nistagmo e agli altri segni presenti, possono essere indicati ulteriori accertamenti o valutazioni neurologiche, vestibolari o genetiche.

Non tutte le persone devono sottoporsi agli stessi esami. Il percorso viene stabilito in base alle caratteristiche individuali.

Nistagmo nei bambini: perché è importante una valutazione precoce

Quando un genitore nota movimenti ripetitivi degli occhi nel proprio bambino è opportuno richiedere una valutazione oculistica pediatrica.

Lo specialista dovrà verificare se sono presenti:

• difetti refrattivi;

• ambliopia;

• strabismo;

• alterazioni della retina;

• problemi del nervo ottico;

• cataratta;

• albinismo o altre condizioni associate;

• postura anomala della testa.

Occhiali e trattamento di eventuali condizioni associate possono contribuire a utilizzare meglio la capacità visiva disponibile, anche quando non eliminano completamente il nistagmo.

Quando il nistagmo richiede una valutazione urgente

Un nistagmo presente fin dall’infanzia e già diagnosticato ha caratteristiche differenti rispetto a un movimento degli occhi comparso improvvisamente.

È importante richiedere una valutazione medica tempestiva quando il nistagmo:

• compare improvvisamente;

• si manifesta per la prima volta in un adolescente o adulto;

• segue un trauma alla testa;

• è accompagnato da vertigini intense;

• provoca improvvisamente la sensazione che l’ambiente si muova;

• è associato a nuova visione doppia o riduzione visiva;

• compare insieme a difficoltà nel parlare o camminare;

• è accompagnato da debolezza o alterazioni della sensibilità;

• si associa a un forte mal di testa improvviso.

In presenza di sintomi neurologici improvvisi o dopo un trauma importante è necessario rivolgersi ai servizi di emergenza.

Come si tratta il nistagmo

Il trattamento dipende dalla forma, dalla causa, dall’età e dagli effetti sulla visione.

Non esiste una terapia unica adatta a tutte le persone.

Correzione dei difetti refrattivi

Occhiali o lenti a contatto possono correggere miopia, ipermetropia e astigmatismo eventualmente presenti.

Migliorare la messa a fuoco può permettere alla persona di utilizzare meglio la propria capacità visiva, ma non elimina necessariamente il movimento degli occhi.

Trattamento delle condizioni associate

Quando il nistagmo è collegato a una patologia oculare, neurologica o vestibolare, il trattamento viene indirizzato alla causa sottostante quando possibile.

La gestione può coinvolgere più specialisti, tra cui oculista, ortottista, neurologo, otorinolaringoiatra o genetista.

Trattamento dell’ambliopia

Nei bambini deve essere valutata l’eventuale presenza di ambliopia.

Il trattamento viene stabilito dallo specialista in base all’età, alla causa e alle caratteristiche visive del bambino.

Ausili e adattamenti visivi

In presenza di una riduzione visiva possono essere utili:

• ingrandimenti;

• caratteri più grandi;

• illuminazione adeguata;

• strumenti digitali;

• posizione ottimizzata di schermi e materiali;

• ausili per ipovisione;

• adattamenti scolastici o lavorativi.

Farmaci

Alcuni farmaci possono essere utilizzati in forme selezionate di nistagmo, soprattutto acquisito.

Non sono indicati per tutti, possono avere effetti indesiderati e devono essere prescritti dopo una valutazione specialistica.

Chirurgia

In determinati casi può essere valutato un intervento sui muscoli oculari.

La chirurgia può avere l’obiettivo di spostare la posizione nella quale il nistagmo è meno intenso, ridurre una postura anomala della testa o migliorare alcuni aspetti funzionali.

Non rappresenta una cura universale e non garantisce l’eliminazione completa dei movimenti oculari.

Il nistagmo può peggiorare con stress e stanchezza?

In alcune persone i movimenti possono diventare più evidenti durante periodi di stanchezza, stress, malessere o particolare concentrazione.

Questo non significa che stress e stanchezza siano necessariamente la causa del nistagmo.

Un movimento oculare comparso per la prima volta non dovrebbe essere attribuito soltanto all’ansia senza una valutazione medica.

Gli occhiali possono curare il nistagmo?

Gli occhiali non curano direttamente il nistagmo, ma possono correggere eventuali difetti refrattivi e migliorare la qualità dell’immagine che raggiunge la retina.

La prescrizione deve essere determinata individualmente. In alcuni casi possono essere valutate lenti a contatto, prismi o altre soluzioni ottiche, ma non esiste una scelta valida per tutti.

Il nistagmo è una malattia genetica?

Alcune forme possono avere una componente genetica, mentre altre sono associate a condizioni oculari presenti dalla nascita o non hanno una causa identificata.

Il nistagmo acquisito può invece dipendere da condizioni non ereditarie.

Una consulenza genetica può essere indicata in casi selezionati, soprattutto quando sono presenti altri segni oculari, una storia familiare o il sospetto di una sindrome.

Si può guidare con il nistagmo?

La possibilità di guidare dipende dalla capacità visiva individuale e dal rispetto dei requisiti previsti dalla normativa.

Non è possibile stabilirla in base alla sola presenza del nistagmo. Devono essere valutati acuità visiva, campo visivo, stabilità della visione e altri eventuali sintomi.

La situazione deve essere discussa con lo specialista e con il medico incaricato delle certificazioni previste.

Il nistagmo fa parte dei difetti visivi?

Il nistagmo non è un difetto refrattivo come miopia, ipermetropia o astigmatismo.

È un’alterazione del controllo dei movimenti oculari che può essere associata a condizioni differenti.

Per una panoramica delle altre patologie e alterazioni che possono interessare la vista puoi consultare la guida alle malattie degli occhi più diffuse.

Conclusione

Il nistagmo oculare è caratterizzato da movimenti involontari e ripetitivi degli occhi, ma cause, sintomi ed effetti sulla visione possono essere molto differenti.

Le forme presenti dall’infanzia devono essere valutate per identificare eventuali condizioni oculari associate e sostenere correttamente lo sviluppo visivo.

Quando il nistagmo compare improvvisamente, soprattutto in età adulta o insieme a sintomi neurologici, è necessaria una valutazione medica tempestiva.

Occhiali, lenti a contatto, trattamenti delle condizioni associate, ausili visivi, farmaci o chirurgia possono essere utili in casi selezionati, ma nessuna soluzione è adatta universalmente.

Le informazioni presenti in questo articolo hanno finalità divulgative e non sostituiscono una visita o una diagnosi specialistica.