Le abilità visive

Quali sono e come funzionano

Vedere non significa soltanto distinguere lettere e oggetti durante un esame della vista. Il sistema visivo deve anche mettere a fuoco, orientare gli occhi, seguirne i movimenti, coordinare le immagini provenienti dai due occhi e interpretare ciò che si trova nello spazio.

Queste funzioni vengono spesso definite abilità visive. Partecipano ad attività quotidiane come leggere, guidare, utilizzare un computer, afferrare un oggetto o seguire una palla in movimento.

Non tutte le difficoltà incontrate durante queste attività dipendono da un difetto visivo. Stanchezza, attenzione, condizioni neurologiche, disturbi dell’apprendimento e numerosi altri fattori possono produrre sintomi simili. Per comprendere l’origine del problema è quindi necessaria una valutazione appropriata.

Acutezza visiva e abilità visive non sono la stessa cosa

L’acutezza visiva indica la capacità di distinguere dettagli posti a una determinata distanza. È la funzione comunemente misurata attraverso le tabelle contenenti lettere o simboli di dimensioni progressivamente più piccole.

Una buona acutezza visiva non descrive però ogni aspetto della visione. Una persona può leggere correttamente le lettere del test e avvertire comunque difficoltà nel mantenere la messa a fuoco da vicino, coordinare i due occhi o seguire un oggetto in movimento.

Al contrario, una riduzione della nitidezza può dipendere semplicemente da un difetto refrattivo non corretto, come miopia, ipermetropia o astigmatismo.

L’esame deve quindi individuare quale funzione è coinvolta, evitando di interpretare ogni disturbo come un problema generico di “abilità visiva”.

Fissazione: mantenere lo sguardo su un punto

La fissazione è la capacità di mantenere lo sguardo orientato verso un bersaglio.

Quando leggiamo una parola, osserviamo un volto o esaminiamo un piccolo dettaglio, gli occhi devono rimanere sufficientemente stabili affinché l’immagine venga analizzata.

La fissazione non deve essere confusa con lo spostamento rapido dello sguardo da un oggetto all’altro. Quest’ultimo avviene principalmente attraverso movimenti chiamati saccadi.

Piccoli movimenti oculari si verificano anche durante una normale fissazione. L’occhio umano non rimane completamente immobile, ma mantiene il bersaglio nella zona retinica utilizzata per la visione più dettagliata.

Saccadi: spostare rapidamente lo sguardo

Le saccadi sono movimenti rapidi che permettono agli occhi di passare da un punto di interesse a un altro.

Durante la lettura, per esempio, lo sguardo non scorre sulla riga in modo perfettamente continuo. Compie una sequenza di piccoli spostamenti e brevi soste, durante le quali vengono raccolte le informazioni visive.

Le saccadi vengono utilizzate anche per:

• spostare lo sguardo tra due persone;

• osservare punti diversi di una scena;

• passare dal quaderno alla lavagna;

• controllare specchietti e strada durante la guida;

• cercare un oggetto in un ambiente.

Una difficoltà nella lettura non dimostra però automaticamente l’esistenza di un problema dei movimenti oculari. La lettura coinvolge linguaggio, attenzione, memoria e comprensione, oltre alle funzioni visive.

Inseguimento visivo: seguire un oggetto in movimento

I movimenti di inseguimento lento consentono agli occhi di seguire un bersaglio che si sposta, cercando di mantenerne stabile l’immagine.

Questa funzione interviene quando osserviamo:

• una palla in movimento;

• un’automobile che passa;

• una persona che cammina;

• un oggetto spostato davanti a noi.

L’inseguimento visivo lavora insieme ai movimenti della testa, all’attenzione e ad altri sistemi coinvolti nell’orientamento spaziale.

Seguire il punto durante la lettura non è invece un esempio perfetto di inseguimento lento, perché la lettura utilizza soprattutto una successione di saccadi e fissazioni.

Accomodazione: mettere a fuoco a distanze diverse

L’accomodazione è il meccanismo attraverso il quale l’occhio modifica la propria capacità di messa a fuoco in relazione alla distanza dell’oggetto osservato.

Questa funzione permette di passare, per esempio, dalla visione di un cartello lontano alla lettura dello schermo dello smartphone.

Mantenere a lungo la visione ravvicinata può essere impegnativo, soprattutto in presenza di una correzione non adeguata o di condizioni che interessano la capacità di messa a fuoco. Possono allora comparire sfocamento, affaticamento o mal di testa.

Con l’età, l’accomodazione si riduce progressivamente. Questo cambiamento è alla base della presbiopia e non deve essere confuso con una perdita generalizzata delle altre abilità visive.

Convergenza e divergenza

Quando osserviamo un oggetto vicino, gli occhi devono orientarsi leggermente verso l’interno. Questo movimento coordinato prende il nome di convergenza.

Quando lo sguardo torna verso un oggetto lontano, gli assi visivi si riallineano attraverso un movimento di divergenza.

La convergenza deve lavorare insieme all’accomodazione e alla visione binoculare. Quando questo coordinamento non è efficiente, alcune persone possono avvertire:

• affaticamento durante la lettura;

• mal di testa;

• visione doppia;

• difficoltà a mantenere la concentrazione su un’attività ravvicinata;

• sensazione che le parole si muovano o si sovrappongano.

Questi sintomi possono avere cause differenti e non sono sufficienti per formulare una diagnosi. Una delle condizioni specifiche che può produrli è l’insufficienza di convergenza, che richiede una valutazione professionale.

Visione binoculare e fusione

La visione binoculare è la capacità di utilizzare insieme le informazioni provenienti dai due occhi.

Poiché gli occhi osservano la scena da posizioni leggermente diverse, ciascuno produce un’immagine non perfettamente identica a quella dell’altro. Il sistema visivo deve allineare ed elaborare queste informazioni per ottenere una percezione unitaria.

Il processo attraverso il quale le immagini vengono combinate viene chiamato fusione. Perché avvenga correttamente, gli occhi devono essere adeguatamente allineati e le immagini devono risultare sufficientemente compatibili.

Alcune alterazioni della visione binoculare possono produrre affaticamento, confusione visiva o diplopia, cioè la percezione di due immagini dello stesso oggetto.

Stereopsi e percezione della profondità

La stereopsi è la percezione tridimensionale che deriva dal confronto tra le immagini leggermente diverse osservate dai due occhi.

Aiuta a valutare la profondità e la distanza relativa degli oggetti, ma non è l’unico meccanismo utilizzato per orientarsi nello spazio. Il cervello sfrutta anche:

• dimensioni apparenti;

• prospettiva;

• sovrapposizione tra gli oggetti;

• luci e ombre;

• movimento;

• informazioni provenienti da un solo occhio.

Per questo anche una persona con stereopsi ridotta può utilizzare altri indizi visivi per valutare distanze e posizione degli oggetti.

Campo visivo e visione periferica

Il campo visivo è l’area percepibile mantenendo lo sguardo orientato in una determinata direzione.

La zona centrale viene utilizzata per riconoscere i dettagli più fini, mentre la visione periferica è particolarmente importante per individuare movimenti, ostacoli e cambiamenti nell’ambiente circostante.

Il campo visivo è essenziale durante la guida, negli spostamenti e in molte attività sportive. Una sua riduzione può non essere immediatamente percepita, soprattutto quando si sviluppa lentamente.

La misurazione professionale del campo visivo può essere richiesta quando esiste il sospetto di una condizione oculare o neurologica.

Sensibilità al contrasto e percezione visiva

La sensibilità al contrasto permette di distinguere un oggetto dallo sfondo anche quando la differenza di luminosità è limitata.

È una funzione importante in condizioni di luce ridotta, nella nebbia, durante la guida serale e quando si osservano superfici con tonalità simili. Una persona può avere una buona acutezza visiva in condizioni di forte contrasto e sperimentare comunque difficoltà in situazioni meno favorevoli.

La percezione visiva comprende invece i processi attraverso i quali il cervello organizza e interpreta le informazioni ricevute dagli occhi. Consente di riconoscere forme, orientamento, posizione e rapporti spaziali.

Non dipende esclusivamente dagli occhi: coinvolge l’elaborazione cerebrale, l’attenzione, la memoria e l’esperienza.

Gli esercizi possono migliorare tutte le abilità visive?

Non esiste un programma di esercizi capace di migliorare indistintamente ogni funzione visiva o di risolvere qualsiasi difficoltà di apprendimento.

Trattamenti ortottici o esercizi specifici possono essere indicati per alcune condizioni diagnosticate, come determinati problemi della visione binoculare. Nel caso dell’insufficienza di convergenza sintomatica, per esempio, esistono evidenze a favore di percorsi strutturati eseguiti sotto supervisione professionale.

Questo non significa che gli stessi esercizi siano utili per miopia, dislessia o qualsiasi difficoltà nella lettura. Il National Eye Institute ha osservato che il trattamento dell’insufficienza di convergenza può migliorare la funzione visiva e i sintomi della condizione, ma non ha dimostrato un miglioramento delle capacità di lettura nei bambini.

I disturbi specifici dell’apprendimento non sono causati da una generica debolezza dei muscoli oculari e richiedono una valutazione multidisciplinare.

Quando richiedere una valutazione

Può essere utile rivolgersi a un professionista quando compaiono disturbi persistenti come:

• visione doppia;

• perdita frequente del punto durante attività ravvicinate;

• sfocamento ricorrente;

• affaticamento o mal di testa durante la lettura;

• difficoltà nel passaggio tra lontano e vicino;

• movimenti oculari insoliti;

• sospetta riduzione del campo visivo.

La valutazione può comprendere diversi esami in base ai sintomi e alla storia della persona. Non tutte le abilità vengono misurate durante un semplice controllo della gradazione.

Per comprendere le strutture che rendono possibile la visione è possibile consultare la guida sull’anatomia dell’occhio e sul suo funzionamento.

Un sistema formato da molte funzioni coordinate

Le abilità visive non sono una singola capacità da allenare, ma un insieme di funzioni oculari e neurologiche coordinate.

Fissazione, saccadi, inseguimento, accomodazione, convergenza, visione binoculare, stereopsi e campo visivo contribuiscono in modo diverso alle attività quotidiane.

Quando una di queste funzioni provoca sintomi, il primo passo non consiste nello scegliere autonomamente degli esercizi, ma nell’individuare con precisione la causa. Solo dopo una valutazione è possibile stabilire se siano necessari occhiali, un trattamento specifico, ulteriori accertamenti oppure un intervento appartenente a un ambito diverso da quello visivo.