Cataratta: tipologie e sintomi del disturbo più frequente che colpisce il cristallino

La cataratta è l’opacizzazione del cristallino, la lente naturale trasparente situata all’interno dell’occhio, dietro l’iride.

In condizioni normali, il cristallino contribuisce a mettere a fuoco la luce sulla retina. Quando perde progressivamente trasparenza, la luce attraversa l’occhio con maggiore difficoltà e la visione può diventare sfocata, meno contrastata o disturbata dall’abbagliamento.

La cataratta è più frequente con l’avanzare dell’età, ma può comparire anche in persone più giovani o essere presente fin dalla nascita. Generalmente si sviluppa lentamente e non provoca dolore.

Che cos’è il cristallino e perché diventa opaco

Il cristallino è una struttura trasparente e flessibile che modifica la propria forma per contribuire alla messa a fuoco degli oggetti posti a distanze differenti.

Con il passare degli anni, le proteine che lo compongono possono modificarsi e aggregarsi. Il cristallino diventa così progressivamente meno trasparente e può assumere una colorazione giallastra o brunita.

La cataratta può interessare un solo occhio oppure entrambi, ma non necessariamente con la stessa velocità o intensità.

Non è una pellicola che cresce sulla superficie esterna dell’occhio e non è contagiosa. L’opacizzazione si forma all’interno del cristallino.

Quali sono i sintomi della cataratta

Nelle fasi iniziali la cataratta può non causare disturbi evidenti. Con il progredire dell’opacizzazione possono comparire:

• visione sfocata, annebbiata o poco nitida;

• colori percepiti come meno brillanti;

• maggiore sensibilità alla luce;

• abbagliamento provocato da fari, lampade o luce solare;

• aloni intorno alle sorgenti luminose;

• difficoltà nella visione notturna;

• necessità di una luce più intensa per leggere;

• frequenti cambiamenti della gradazione degli occhiali;

• visione doppia da un solo occhio;

• riduzione del contrasto.

Alcune persone notano inizialmente un temporaneo miglioramento della visione da vicino. Questo fenomeno può dipendere dalle modificazioni del cristallino e non indica che la cataratta stia regredendo.

I sintomi possono anche essere causati da condizioni differenti. Per stabilire se dipendano effettivamente da una cataratta è necessaria una visita oculistica.

Quali sono le principali tipologie di cataratta

Le cataratte possono essere classificate in base alla zona del cristallino interessata o alla causa che ne ha favorito la comparsa.

Cataratta nucleare

La cataratta nucleare interessa la parte centrale del cristallino, chiamata nucleo.

È frequentemente associata all’invecchiamento e tende a svilupparsi gradualmente. Può provocare un progressivo ingiallimento della visione, una riduzione della percezione dei colori e variazioni della gradazione.

Cataratta corticale

La cataratta corticale interessa la zona più esterna del cristallino.

Può presentarsi con opacità biancastre che dalla periferia si estendono verso il centro. Quando queste opacità interferiscono con il passaggio della luce, possono aumentare abbagliamento, aloni e difficoltà nella visione notturna.

Cataratta sottocapsulare posteriore

Questa forma si sviluppa nella zona posteriore del cristallino, vicino alla capsula che lo contiene.

Può interferire soprattutto con la lettura, la visione in presenza di luce intensa e la capacità di vedere chiaramente quando sono presenti abbagliamento o controluce. In alcuni casi può progredire più rapidamente rispetto ad altre forme.

Cataratta congenita o pediatrica

La cataratta congenita è presente alla nascita, mentre altre cataratte pediatriche possono svilupparsi durante l’infanzia.

Le cause possono comprendere fattori genetici, alterazioni dello sviluppo, infezioni contratte durante la gravidanza, traumi o altre condizioni. Non tutte le cataratte pediatriche compromettono la vista allo stesso modo.

Quando l’opacità ostacola lo sviluppo visivo, è importante intervenire tempestivamente per ridurre il rischio di ambliopia e di altre conseguenze permanenti.

Cataratta traumatica

Un trauma oculare può provocare una cataratta immediatamente oppure a distanza di tempo.

Il rischio può essere associato sia a traumi penetranti sia a forti contusioni. Dopo un incidente che coinvolge l’occhio è opportuno richiedere una valutazione medica, anche quando inizialmente non sembra esserci un’importante perdita della vista.

Cataratta associata a farmaci o altre condizioni

L’utilizzo prolungato di alcuni farmaci, in particolare corticosteroidi, può aumentare il rischio di cataratta in determinate persone.

Anche diabete, precedenti infiammazioni oculari, interventi chirurgici e altre condizioni possono favorirne lo sviluppo. Ciò non significa che chi utilizza questi farmaci debba sospenderli autonomamente: qualsiasi modifica della terapia deve essere concordata con il medico.

Cataratta secondaria e opacizzazione capsulare sono la stessa cosa?

Dopo un intervento di cataratta, il cristallino opacizzato viene rimosso e sostituito con una lente intraoculare artificiale.

La cataratta rimossa non può formarsi nuovamente. Tuttavia, a distanza di settimane, mesi o anni, la parte posteriore della capsula che sostiene la lente artificiale può diventare opaca.

Questa condizione prende il nome di opacizzazione della capsula posteriore ed è spesso chiamata impropriamente “cataratta secondaria”. Non si tratta di una nuova cataratta.

L’opacizzazione può rendere nuovamente la vista annebbiata. Quando necessario, l’oculista può trattarla mediante una capsulotomia con laser YAG, creando una piccola apertura nella zona opacizzata.

Cause e fattori di rischio della cataratta

L’invecchiamento rappresenta il principale fattore associato alla cataratta, ma non è l’unico.

Il rischio può essere influenzato da:

• familiarità;

• diabete;

• fumo;

• esposizione prolungata alle radiazioni ultraviolette;

• uso prolungato di corticosteroidi;

• precedenti traumi o interventi oculari;

• infiammazioni dell’occhio;

• radioterapia nella zona superiore del corpo.

La presenza di uno o più fattori non significa che la cataratta comparirà necessariamente. Allo stesso modo, può svilupparsi anche in persone che non presentano fattori di rischio evidenti.

Come viene diagnosticata

La diagnosi viene effettuata dal medico oculista attraverso una visita completa.

La valutazione può comprendere il controllo dell’acutezza visiva, l’esame con lampada a fessura e, quando indicato, l’osservazione della retina dopo la dilatazione della pupilla.

L’oculista deve anche verificare se la riduzione della vista dipenda esclusivamente dalla cataratta o se siano presenti altre condizioni, come glaucoma, degenerazione maculare o alterazioni della retina.

Per conoscere altre patologie e i segnali da non trascurare puoi consultare il nostro approfondimento sulle malattie degli occhi più diffuse.

Gli occhiali possono correggere la cataratta?

Nelle fasi iniziali, un aggiornamento della prescrizione, una migliore illuminazione o l’utilizzo di lenti con trattamento antiriflesso possono aiutare a gestire alcuni disturbi.

Gli occhiali non eliminano però l’opacizzazione del cristallino. Con il progredire della cataratta, cambiare continuamente gradazione potrebbe non essere più sufficiente a garantire una visione adeguata.

Non esistono attualmente colliri o integratori capaci di rendere nuovamente trasparente un cristallino opacizzato.

Quando la cataratta interferisce significativamente con le attività quotidiane, il trattamento efficace consiste nella sua rimozione chirurgica.

Quando è necessario l’intervento

Non è necessario operare una cataratta soltanto perché è stata diagnosticata.

La decisione viene valutata insieme all’oculista considerando quanto la riduzione visiva interferisca con attività come:

• leggere;

• lavorare;

• guidare;

• riconoscere volti e dettagli;

• muoversi con sicurezza;

• svolgere le normali attività quotidiane.

L’intervento può essere indicato anche quando la cataratta ostacola l’esame o il trattamento di altre strutture dell’occhio.

Non esiste quindi una soglia visiva universale valida per ogni paziente.

Come si svolge l’intervento di cataratta

Durante l’intervento il cristallino opacizzato viene rimosso e sostituito con una lente intraoculare artificiale, chiamata IOL.

Una delle tecniche più utilizzate è la facoemulsificazione. Attraverso una piccola incisione, il cristallino viene frammentato e aspirato; successivamente viene inserita la lente artificiale.

L’intervento viene generalmente eseguito in anestesia locale o topica e spesso non richiede un ricovero prolungato. Come qualsiasi procedura chirurgica, presenta possibili rischi e benefici che devono essere illustrati dallo specialista in base al caso individuale.

Esistono differenti lenti intraoculari. La scelta dipende dalle caratteristiche dell’occhio, dalle esigenze visive, dalle condizioni oculari presenti e dalle indicazioni del chirurgo.

Dopo l’intervento può essere ancora necessario utilizzare occhiali per alcune distanze o attività.

Cosa fare dopo l’operazione

Dopo l’intervento è fondamentale seguire le istruzioni fornite dalla struttura sanitaria e utilizzare i colliri prescritti per il periodo indicato.

In genere viene richiesto di non strofinare l’occhio e di evitare temporaneamente attività che potrebbero esporlo a traumi, acqua contaminata, polvere o sforzi intensi. Tempi e limitazioni possono però cambiare in base alla tecnica utilizzata e alle condizioni del paziente.

È necessario contattare rapidamente il centro che ha eseguito l’intervento in presenza di:

• dolore forte o in aumento;

• rapido peggioramento della vista;

• arrossamento crescente;

• secrezioni;

• comparsa improvvisa di lampi, numerosi corpi mobili o zone scure nel campo visivo.

Una lieve sensazione di corpo estraneo, lacrimazione o sensibilità alla luce può comparire nei primi giorni, ma qualsiasi dubbio deve essere riferito al medico.

Occhiali prima e dopo l’intervento di cataratta

Prima dell’intervento, una nuova correzione può migliorare temporaneamente la visione quando la cataratta è ancora iniziale. Dopo l’operazione, invece, la prescrizione può cambiare in funzione della lente intraoculare impiantata e del risultato refrattivo ottenuto.

È opportuno attendere che l’oculista confermi la stabilizzazione della vista prima di realizzare gli occhiali definitivi.

Quando è disponibile la nuova prescrizione, Glance24 può realizzare lenti per occhiali da vista personalizzate secondo i parametri indicati. Il servizio ottico non sostituisce la visita né le indicazioni del chirurgo.

Si può prevenire la cataratta?

Non esiste un metodo capace di prevenire con certezza ogni cataratta, soprattutto quelle associate all’età o a fattori genetici.

Alcune abitudini possono però contribuire alla salute generale degli occhi:

• non fumare;

• proteggersi dalle radiazioni ultraviolette con occhiali da sole adeguati;

• gestire il diabete e le altre condizioni secondo le indicazioni mediche;

• utilizzare protezioni oculari durante attività a rischio;

• non modificare autonomamente terapie farmacologiche;

• sottoporsi ai controlli consigliati.

La cataratta tende generalmente a svilupparsi in modo graduale. Riconoscerne i sintomi e sottoporsi a una visita permette di controllarne l’evoluzione e scegliere insieme all’oculista il momento più appropriato per un eventuale intervento.