Malattie dell'occhio. Cataratta cosa è e come si cura

Perché il cristallino diventa opaco nella cataratta?

La cataratta si forma quando il cristallino, normalmente trasparente, perde progressivamente la propria trasparenza. Con l’età alcune proteine del cristallino possono modificarsi e aggregarsi, creando zone opache che ostacolano il corretto passaggio della luce verso la retina.

Il risultato è una visione che può diventare progressivamente più sfocata, velata o meno brillante.

Per una panoramica generale sulla patologia puoi leggere cataratta: tipologie, sintomi, cause e trattamento.

Che cos’è il cristallino?

Il cristallino è una struttura trasparente situata all’interno dell’occhio, dietro l’iride e la pupilla.

La sua funzione principale è contribuire a mettere a fuoco la luce sulla retina.

In condizioni normali deve essere:

• trasparente;

• regolare;

• capace di lasciar passare la luce;

• sufficientemente flessibile per partecipare alla messa a fuoco.

Quando perde trasparenza, la luce non raggiunge più la retina nello stesso modo.

Perché il cristallino deve essere trasparente?

Per produrre un’immagine nitida, la luce deve attraversare le strutture ottiche dell’occhio con il minor numero possibile di dispersioni.

Il cristallino è composto in gran parte da fibre altamente organizzate e da proteine chiamate cristalline, disposte in modo da mantenere il tessuto trasparente.

La particolare organizzazione di queste proteine è uno degli elementi che permette al cristallino di comportarsi come un mezzo ottico quasi trasparente.

Cosa succede alle proteine del cristallino con l’età?

Con il passare degli anni le proteine del cristallino possono andare incontro a modificazioni strutturali.

Possono:

• perdere la loro normale organizzazione;

• diventare meno stabili;

• aggregarsi;

• formare zone che diffondono maggiormente la luce.

Il National Eye Institute descrive la formazione della cataratta proprio come un processo nel quale le proteine del cristallino tendono ad aggregarsi, producendo aree opache.

Perché la cataratta è così comune con l’avanzare dell’età?

L’età rappresenta il principale fattore di rischio.

Già a partire dalla mezza età iniziano cambiamenti progressivi nel cristallino, anche se i sintomi possono comparire molto più tardi.

Nel tempo l’accumulo di modificazioni delle proteine e delle fibre del cristallino aumenta la probabilità che la sua trasparenza venga compromessa.

La cataratta compare improvvisamente?

Nella forma legata all’età, generalmente no.

La cataratta tende a svilupparsi lentamente.

All’inizio l’opacità può essere piccola e non causare sintomi evidenti.

Successivamente può aumentare e interessare una porzione maggiore del cristallino.

Per questo molte persone non si accorgono subito della sua presenza.

Cosa succede alla luce quando incontra un cristallino opaco?

In un occhio sano la luce attraversa il cristallino e viene focalizzata sulla retina.

Quando è presente una cataratta, parte della luce viene invece:

• diffusa;

• deviata;

• assorbita;

• distribuita in modo meno regolare.

Di conseguenza l’immagine che raggiunge la retina perde nitidezza e contrasto.

È questo uno dei motivi per cui la persona può descrivere la visione come se guardasse attraverso un vetro appannato.

Perché la vista diventa sfocata?

L’opacità impedisce al sistema ottico dell’occhio di formare sulla retina un’immagine perfettamente nitida.

La sfocatura può essere inizialmente lieve e diventare progressivamente più evidente.

Non sempre una nuova gradazione degli occhiali riesce a compensarla, perché il problema non riguarda soltanto il potere ottico dell’occhio, ma la trasparenza del cristallino.

Perché i colori possono sembrare meno vividi?

Con l’avanzare della cataratta il cristallino può anche assumere una tonalità più giallastra o brunita.

Questo può modificare il modo in cui alcune lunghezze d’onda della luce raggiungono la retina, facendo apparire i colori:

• meno intensi;

• più spenti;

• meno facilmente distinguibili.

Il NEI segnala proprio che il cristallino può diventare giallo o marrone e modificare la percezione cromatica.

Perché aumenta l’abbagliamento?

Quando la luce viene diffusa dalle opacità del cristallino, può distribuirsi nell’occhio in modo irregolare.

Questo fenomeno può aumentare:

• abbagliamento;

• aloni intorno alle luci;

• fastidio con fari e lampioni;

• difficoltà nella guida notturna.

Per alcune persone questi disturbi diventano evidenti prima ancora di un forte calo dell’acuità visiva.

Perché si vedono aloni intorno alle luci?

La dispersione della luce causata dalle opacità può creare immagini luminose meno ben definite.

Fari, lampioni e altre sorgenti luminose possono quindi apparire circondati da aloni.

È un disturbo frequente soprattutto nelle condizioni di scarsa illuminazione.

Tutte le cataratte si formano nello stesso punto del cristallino?

No.

L’opacità può interessare zone differenti del cristallino.

Tra le forme più conosciute troviamo:

• cataratta nucleare;

• cataratta corticale;

• cataratta sottocapsulare posteriore.

La posizione dell’opacità può influenzare il tipo di sintomi e la velocità con cui vengono percepiti.

Cos’è la cataratta nucleare?

La cataratta nucleare interessa prevalentemente la parte centrale del cristallino.

È frequentemente associata all’invecchiamento.

Il nucleo può diventare progressivamente:

• più denso;

• giallastro;

• brunastro.

Questo può modificare sia la nitidezza sia la percezione dei colori.

Cos’è la cataratta corticale?

La cataratta corticale interessa le porzioni più periferiche del cristallino.

Può produrre opacità a forma di raggi che progressivamente si estendono verso il centro.

Quando coinvolgono l’asse visivo possono aumentare la dispersione della luce e l’abbagliamento.

Cos’è la cataratta sottocapsulare posteriore?

Questa forma si sviluppa nella parte posteriore del cristallino, vicino alla capsula.

Può provocare disturbi importanti anche quando l’area opaca non è molto estesa, perché si trova vicino al percorso centrale della luce.

Può essere associata, tra gli altri fattori, anche all’uso di corticosteroidi o ad alcune condizioni sistemiche.

Cataratta e presbiopia sono la stessa cosa?

No.

Entrambe coinvolgono il cristallino e diventano più comuni con l’età, ma sono fenomeni differenti.

La presbiopia dipende principalmente dalla perdita di capacità del sistema accomodativo di mettere a fuoco da vicino.

La cataratta dipende invece dalla perdita di trasparenza del cristallino.

Una persona può avere entrambe contemporaneamente.

Il cristallino diventa anche più rigido con l’età?

Sì.

Con il passare degli anni il cristallino tende non solo a modificare la propria trasparenza, ma anche a perdere elasticità.

La perdita di flessibilità contribuisce alla presbiopia, mentre le alterazioni della trasparenza sono legate alla cataratta.

Sono quindi due conseguenze diverse dell’invecchiamento del cristallino.

Il sole può contribuire all’opacizzazione?

L’esposizione prolungata ai raggi ultravioletti è associata a un maggiore rischio di cataratta.

Gli UV possono contribuire a processi di danno e stress ossidativo che coinvolgono le proteine del cristallino.

Per approfondire puoi leggere quanto l’esposizione al sole incide sulla formazione della cataratta.

Il diabete può modificare il cristallino?

Sì.

Il diabete è associato a un aumento del rischio di cataratta e può favorirne una comparsa più precoce.

Le alterazioni metaboliche legate alla glicemia possono influenzare l’equilibrio interno del cristallino e contribuire alla perdita della sua trasparenza.

Un trauma può rendere opaco il cristallino?

Sì.

Un trauma importante dell’occhio può danneggiare direttamente il cristallino e causare una cataratta traumatica.

L’opacità può comparire:

• immediatamente;

• dopo settimane;

• anche molto tempo dopo il trauma.

Il NEI distingue infatti le cataratte traumatiche dalle comuni forme legate all’età.

I corticosteroidi possono favorire l’opacizzazione?

L’uso prolungato di corticosteroidi è uno dei fattori associati a un rischio maggiore di cataratta.

Non significa che questi farmaci debbano essere evitati o sospesi autonomamente.

Quando sono necessari, la gestione e gli eventuali controlli oculari devono essere concordati con il medico.

La cataratta può formarsi anche nei bambini?

Sì, anche se è molto meno comune.

Esistono cataratte:

• congenite;

• genetiche;

• associate a malattie;

• traumatiche;

• secondarie ad altre condizioni.

Nel bambino una cataratta significativa può interferire con lo sviluppo visivo e richiedere una gestione precoce.

La cataratta può colpire un solo occhio?

Sì.

Può interessare uno o entrambi gli occhi e può evolvere con velocità differente nei due lati.

Non “passa” da un occhio all’altro.

Il cristallino può tornare trasparente da solo?

Una cataratta vera e propria non tende normalmente a regredire spontaneamente.

Una volta che l’opacità è diventata significativa, non è possibile riportare il cristallino alla trasparenza originale con una semplice modifica della gradazione.

Gli occhiali possono compensare l’opacità?

Solo in parte e soprattutto nelle fasi iniziali.

Una cataratta può modificare anche la refrazione dell’occhio, quindi una nuova gradazione può temporaneamente migliorare la visione.

Ma gli occhiali non eliminano:

• l’opacità;

• la dispersione della luce;

• la perdita di contrasto;

• l’abbagliamento causato dalla cataratta.

Come si controlla quanto il cristallino è opaco?

L’oculista può osservare direttamente il cristallino tramite la lampada a fessura.

L’esame permette di valutare:

• tipo di opacità;

• posizione;

• densità;

• estensione;

• rapporto con i sintomi.

Per approfondire puoi leggere come viene diagnosticata la cataratta e come si stabilisce quando intervenire.

Perché non si opera automaticamente appena compare un’opacità?

Perché la presenza di una piccola cataratta non significa necessariamente avere una limitazione visiva importante.

La decisione dipende soprattutto dall’impatto della cataratta sulla vita quotidiana.

Nelle fasi iniziali può essere sufficiente monitorare l’evoluzione.

Cosa succede al cristallino durante l’operazione?

Durante l’intervento il cristallino naturale opacizzato viene rimosso e sostituito con una lente intraoculare artificiale trasparente.

In questo modo viene eliminata la struttura che impediva alla luce di attraversare correttamente l’occhio.

Per approfondire puoi leggere come funziona l’operazione di cataratta e cosa aspettarsi durante il recupero.

La “cataratta secondaria” significa che il cristallino artificiale si è opacizzato?

No.

Dopo l’operazione può svilupparsi un’opacizzazione della capsula posteriore, il sottile involucro che viene mantenuto per sostenere la lente intraoculare.

Viene comunemente chiamata “cataratta secondaria”, ma non si tratta della ricrescita della cataratta originale né dell’opacizzazione del cristallino naturale, che è stato rimosso.

Può essere trattata con capsulotomia laser YAG.

Si può evitare che il cristallino diventi opaco?

Non è possibile garantire che la cataratta non compaia, soprattutto perché l’invecchiamento è il principale fattore di rischio.

È però possibile intervenire su alcuni fattori modificabili, come:

• esposizione UV;

• fumo;

• traumi oculari;

• controllo del diabete;

• alcune abitudini di vita.

Per approfondire puoi leggere se è possibile prevenire o rallentare la cataratta.

In sintesi

Il cristallino deve essere trasparente per permettere alla luce di raggiungere correttamente la retina.

Con l’età e per effetto di altri fattori, le proteine e le fibre che lo compongono possono modificarsi e perdere la loro normale organizzazione.

Quando questo accade:

• il cristallino diventa progressivamente opaco;

• la luce viene diffusa in modo irregolare;

• la visione perde nitidezza e contrasto;

• possono comparire abbagliamento e aloni;

• i colori possono apparire meno intensi.

La cataratta è quindi, in sostanza, una perdita progressiva della trasparenza del cristallino.

Quando l’opacità compromette in modo significativo la funzione visiva, il cristallino viene sostituito chirurgicamente con una lente intraoculare artificiale.