Le cellule staminali possono aiutare nella degenerazione maculare visiva: ecco cosa emerge dalle ultime scoperte

Le cellule staminali possono curare la degenerazione maculare?

Le cellule staminali rappresentano una delle linee di ricerca più interessanti per tentare di sostituire o sostenere le cellule della retina danneggiate dalla degenerazione maculare, ma non costituiscono attualmente una cura standard della malattia. Alcuni studi clinici hanno mostrato risultati incoraggianti soprattutto nella degenerazione maculare secca avanzata con atrofia geografica, ma sicurezza ed efficacia devono ancora essere confermate su gruppi più ampi di pazienti.

È quindi importante distinguere tra ricerca sperimentale e trattamenti già disponibili nella normale pratica clinica.

Per conoscere le terapie utilizzate oggi puoi leggere come si cura la degenerazione maculare e quali trattamenti esistono.

Perché si studiano le cellule staminali?

Nella degenerazione maculare alcune cellule fondamentali per il funzionamento della retina possono deteriorarsi o andare perdute.

Uno degli obiettivi della medicina rigenerativa è cercare di:

• produrre nuove cellule retiniche;

• sostituire cellule danneggiate;

• ripristinare parte della funzione dell’epitelio pigmentato retinico;

• proteggere i fotorecettori ancora funzionanti;

• rallentare o compensare il danno della retina centrale.

È un approccio diverso rispetto alle terapie che cercano principalmente di rallentare l’evoluzione della malattia.

Quali cellule si cerca di sostituire?

Una delle principali aree di ricerca riguarda l’epitelio pigmentato retinico, spesso abbreviato in RPE.

Si tratta di uno strato di cellule fondamentale per il metabolismo e la sopravvivenza dei fotorecettori.

Nella degenerazione maculare secca avanzata, soprattutto nell’atrofia geografica, queste cellule possono andare progressivamente perdute.

Per questo diversi gruppi di ricerca stanno studiando cellule RPE ottenute da:

• cellule staminali embrionali;

• cellule staminali pluripotenti indotte, dette iPSC;

• altre fonti cellulari capaci di differenziarsi in cellule retiniche.

Cosa sono le cellule staminali pluripotenti indotte?

Le cellule staminali pluripotenti indotte, o iPSC, sono cellule adulte riprogrammate in laboratorio affinché acquisiscano caratteristiche simili a quelle delle cellule staminali pluripotenti.

Successivamente possono essere guidate a trasformarsi in tipi cellulari specifici, come le cellule dell’epitelio pigmentato retinico.

Un vantaggio teorico è la possibilità di ottenere cellule derivate dallo stesso paziente, riducendo alcuni problemi legati alla compatibilità immunologica.

La procedura resta però complessa e sperimentale.

Come vengono impiantate le cellule nella retina?

Non esiste un’unica tecnica.

Alcuni studi utilizzano sospensioni di cellule iniettate nello spazio sottoretinico.

Altri utilizzano veri e propri fogli o patch cellulari, nei quali le cellule RPE vengono coltivate su un supporto e successivamente impiantate sotto la retina.

L’obiettivo è creare una struttura organizzata capace di integrarsi il più possibile con il tessuto retinico esistente.

Quali risultati sono stati ottenuti finora?

I risultati sono interessanti, ma devono essere interpretati con prudenza.

Uno studio di fase 1/2a su un impianto bioingegnerizzato di cellule RPE derivate da cellule staminali embrionali ha seguito pazienti con atrofia geografica avanzata.

A un follow-up mediano di circa tre anni, l’impianto è risultato generalmente ben tollerato e non sono emersi eventi avversi gravi inattesi direttamente attribuiti all’impianto. Gli occhi trattati mostravano inoltre segnali preliminari di possibile beneficio visivo rispetto agli occhi non trattati.

Gli stessi autori hanno però sottolineato la necessità di ulteriori studi per confermare l’efficacia.

Esistono studi più recenti?

Sì.

La ricerca è continuata negli ultimi anni.

Uno studio clinico pubblicato recentemente su cellule RPE derivate da cellule staminali retiniche adulte ha valutato una piccola coorte iniziale di sei pazienti con degenerazione maculare secca.

Nel gruppo iniziale non sono stati osservati importanti problemi di sicurezza attribuiti al prodotto e alcuni pazienti hanno mostrato miglioramenti dell’acuità visiva.

Si tratta però di uno studio precoce, con pochissimi partecipanti, pensato soprattutto per valutare sicurezza e tollerabilità.

Cosa stanno studiando i National Institutes of Health?

Il National Eye Institute statunitense sta conducendo uno studio di fase I/IIa in cui cellule RPE derivate da cellule staminali pluripotenti indotte del paziente vengono coltivate su un piccolo supporto biodegradabile e impiantate sotto la retina.

Lo studio riguarda persone con atrofia geografica associata a degenerazione maculare secca avanzata.

L’obiettivo principale è valutare sicurezza e fattibilità del trapianto, non dimostrare ancora definitivamente che la terapia sia efficace per tutti i pazienti.

Perché si parla soprattutto di degenerazione maculare secca?

La degenerazione maculare secca avanzata può portare all’atrofia geografica, nella quale vaste aree dell’epitelio pigmentato retinico e dei fotorecettori vengono progressivamente perse.

Questo rende particolarmente interessante l’idea di sostituire le cellule danneggiate.

Nella forma umida, invece, esistono già terapie farmacologiche consolidate basate principalmente su farmaci anti-VEGF.

Per approfondire le differenze puoi leggere degenerazione maculare secca e umida: cosa cambia.

Le cellule staminali possono far ricrescere la retina?

È troppo presto per affermarlo in questi termini.

L’obiettivo della ricerca è riuscire a sostituire alcune cellule danneggiate e creare un ambiente capace di sostenere la funzione retinica.

Questo non significa necessariamente ricostruire completamente una retina già gravemente danneggiata.

La retina è un tessuto estremamente complesso, composto da diversi tipi cellulari organizzati in strati e collegati al sistema nervoso.

Ripristinare una funzione visiva normale è quindi molto più complesso che semplicemente inserire nuove cellule.

È possibile recuperare la vista già persa?

In alcuni studi sperimentali sono stati osservati miglioramenti della funzione visiva in determinati pazienti.

Questo non significa però che la vista già persa possa essere recuperata completamente.

Gli studi attuali cercano soprattutto di capire:

• se le cellule sopravvivono;

• se si integrano con la retina;

• se sono sicure;

• se migliorano o stabilizzano la funzione visiva;

• quanto dura l’eventuale beneficio.

I numeri dei pazienti trattati sono ancora troppo piccoli per fare promesse generali.

Le cellule staminali sono già approvate per la degenerazione maculare?

No, non come terapia standard.

La FDA specifica che i prodotti a base di cellule staminali commercializzati come trattamenti per la degenerazione maculare non sono approvati per questa indicazione negli Stati Uniti.

Questo è un punto molto importante perché esistono cliniche che pubblicizzano trattamenti rigenerativi senza adeguate prove di sicurezza ed efficacia.

Esistono rischi?

Sì.

Qualunque procedura cellulare intraoculare o sottoretinica presenta potenziali rischi.

Tra quelli studiati o teoricamente possibili troviamo:

• infiammazione;

• reazioni immunitarie;

• proliferazione cellulare indesiderata;

• formazione di membrane;

• emorragia;

• infezione;

• distacco della retina;

• complicazioni chirurgiche.

Per questo questi trattamenti devono essere studiati in protocolli clinici rigorosamente controllati.

I trattamenti non autorizzati possono essere pericolosi?

Sì.

Questo è uno degli aspetti più importanti da chiarire.

In passato sono stati descritti casi di grave perdita visiva dopo procedure con presunte cellule staminali somministrate al di fuori di sperimentazioni adeguatamente controllate.

In un noto caso clinico, tre pazienti trattate con iniezioni intravitreali di cellule autologhe svilupparono complicazioni importanti, tra cui distacchi retinici e grave perdita della vista.

La FDA continua a mettere in guardia contro prodotti rigenerativi non approvati, segnalando rischi che possono comprendere anche perdita della vista, infezioni e formazione di tumori.

Come capire se un trattamento è realmente sperimentale?

Una vera sperimentazione clinica dovrebbe prevedere:

• protocollo scientifico definito;

• approvazione degli organismi regolatori competenti;

• consenso informato;

• criteri precisi di inclusione;

• monitoraggio degli effetti avversi;

• follow-up;

• pubblicazione o registrazione dello studio.

Il semplice fatto che una clinica utilizzi termini come “cellule staminali”, “rigenerazione” o “terapia avanzata” non dimostra che il trattamento sia efficace.

Essere presenti in un registro di studi clinici significa che la terapia è approvata?

No.

La registrazione di uno studio clinico non equivale all’approvazione della terapia.

Uno studio può essere ancora nelle prime fasi e avere come obiettivo soltanto la valutazione della sicurezza.

La FDA ricorda espressamente che l’inserimento di uno studio in ClinicalTrials.gov non significa che il prodotto sia approvato o legalmente commercializzabile come terapia.

Qual è la differenza tra una terapia approvata e una sperimentale?

Una terapia approvata ha superato un percorso regolatorio durante il quale sono stati valutati:

• efficacia;

• sicurezza;

• qualità produttiva;

• rapporto tra benefici e rischi.

Un trattamento sperimentale è invece ancora in fase di studio.

Può essere promettente, ma non è ancora possibile sapere con sufficiente certezza se i benefici superino i rischi.

Le cellule staminali potrebbero diventare una cura futura?

È possibile che la medicina rigenerativa abbia in futuro un ruolo importante nelle malattie della retina.

I risultati ottenuti finora mostrano che cellule RPE derivate da cellule staminali possono essere impiantate nell’occhio e, in alcuni studi iniziali, sopravvivere per diversi anni.

Sono inoltre emersi segnali preliminari di possibile beneficio visivo.

Ma questo è molto diverso dal poter affermare che esista già una cura definitiva.

Servono ancora studi:

• più grandi;

• randomizzati;

• con follow-up più lunghi;

• capaci di confrontare efficacia e rischi con le terapie disponibili.

Quali sono oggi le terapie realmente disponibili?

Le terapie dipendono dalla forma della degenerazione maculare.

Per la forma umida sono ampiamente utilizzate le iniezioni intravitreali di farmaci anti-VEGF.

Per alcune forme di atrofia geografica esistono inoltre trattamenti che possono rallentare la progressione della lesione in determinati pazienti, anche se non ricostruiscono la retina già persa.

Le cellule staminali devono quindi essere considerate una linea di ricerca distinta, non un sostituto delle terapie attualmente validate.

Per una panoramica aggiornata puoi leggere degenerazione maculare: come si cura e quali terapie esistono.

In sintesi

La ricerca sulle cellule staminali per la degenerazione maculare ha compiuto progressi importanti.

Gli studi stanno valutando soprattutto la possibilità di sostituire le cellule dell’epitelio pigmentato retinico danneggiate nell’atrofia geografica.

I primi trial mostrano che alcuni impianti cellulari possono essere realizzati e tollerati e hanno prodotto segnali preliminari di possibile beneficio visivo.

Ma è fondamentale mantenere una distinzione chiara:

le cellule staminali sono oggi una terapia sperimentale, non una cura standard della degenerazione maculare.

Le persone interessate a queste tecnologie dovrebbero quindi affidarsi esclusivamente a centri qualificati e a sperimentazioni cliniche autorizzate, evitando trattamenti commercializzati come “rigenerativi” senza adeguate prove scientifiche.